A síndrome de Down é causada por um erro genético no momento da concepção, na divisão celular durante a formação do embrião. Esse erro leva ao material genético extra no cromossomo 21. Embora a ciência ainda não tenha identificado um fator específico para essa alteração, alguns aspectos estão associados ao aumento do risco de ocorrer a trissomia, como: Idade materna avançada dos pais (acima dos 35 anos); Fatores genéticos (histórico familiar); Erros aleatórios na divisão celular. Vale destacar que a síndrome de Down não é causada por hábitos, ou etnia, condições sociais ou ambientais. Trata-se de uma condição puramente genética.